Летом 1956 г. небольшая группа ученых собралась в Дартмутском колледже в Ганновере (шт. Нью-Хэмпшир) на шестинедельную конференцию, частично финансируемую Рокфеллеровским фондом. Целью конференции было обсуждение проблем и перспектив первых шагов науки об искусственном интеллекте. Несмотря на расхождения в частностях, участники обязывались следовать основной установке организаторов конференции, звучавшей примерно так: «Отправной точкой всех работ должно быть предположение, что каждый аспект обучения, как и любое свойство интеллекта человека, в принципе допускает достаточно строгое описание, позволяющее построить моделирующую это свойство машину».
Участниками конференции, которая получила название Дартмутского летнего исследовательского проекта по искусственному интеллекту, были специалисты различных областей знаний, работавшие в самых разнообразных университетах и фирмах. Однако оказалось, что подход двух из них — Аллена Ньюэлла и Герберта А. Саймона — резко отличается от остальных: они даже не использовали в своей работе слов «искусственный интеллект», предпочитая выражение «обработка сложной информации».
Независимо от названия проект, который Ньюэлл и Саймон представили в Дартмуте, значительно опережал работы их коллег. Именно из этого проекта со временем выросли первые применения ИИ для решения задач из реальной жизни. Ньюэлл и Саймон слабо верили в перспективность «восходящего подхода» в кибернетике, предполагавшего, что развитие ИИ должно идти по пути имитации нейронов мозга средствами электроники; они утверждали, что надлежащим образом запрограммированные цифровые компьютеры намного перспективнее. Прежде всего это связано с тем, что программы легко изменять, поэтому устранение ошибок обходится совсем дешево. Кроме того, доказывали Ньюэлл и Саймон, если разработчики ИИ действительно ищут способ довести машину до высочайшего уровня — человеческого интеллекта, — нет смысла строить модели нервной системы, повторяющие элементарные для человека действия. Машинам нужно поручать решение задач, требующих значительных интеллектуальных усилий, таких, как доказательство математических теорем, разгадывание головоломок или игры, подобные шахматам.
Саймон, профессор Школы промышленной администрации Технологического института Карнеги, впервые неофициально сообщил о потрясающем результате своих исследований в начале января 1956 г. Влетев в аудиторию, где он читал курс, посвященный использованию математических моделей в социальных науках, Саймон объявил, что во время рождественских каникул они вместе с Ньюэллом и присоединившимся к ним Дж.К. Шоу изобрели мыслящую машину. Ньюэлл и Шоу работали в «Рэнд корпорейшн» в Санта-Монике (шт. Калифорния), первой и наиболее эффективной из некоммерческих исследовательских организаций, так называемых «резервуаров мысли», получивших широкое распространение после второй мировой войны. Саймон был внештатным консультантом этой корпорации. Творение Саймона и его коллег на самом деле представляло собой программу для компьютера под названием «Логик-теоретик», которая могла доказывать теоремы из области чистых рассуждений, именуемой символической логикой.
Принимаясь за разработку этой программы, Саймон ни в коей мере не ставил перед собой задачи создания искусственного интеллекта, целью было исследование психологии человека, что составляло одно из его научных увлечений. Саймон родился в г. Милуоки (шт. Висконсин), его отец был инженером-электриком, а мать — профессиональной пианисткой.Степень доктора политических наук Саймон получил в Чикагском университете в 1943 г. В основу диссертации он положил свои исследования методов принятия решений, проведенные на примере различных служб городского управления Милуоки. Впоследствии эти исследования позволили Саймону сформулировать теорию «ограниченного рационализма», в которой доказывается, что при решении проблем управления промышленностью иррациональные мотивы играют не меньшую роль, чем логические рассуждения. (Примененная к реальному миру коммерции и промышленности, эта теория принесла Саймону Нобелевскую премию по экономике за 1978 г.) В 1949 г. Саймон поступил на работу в Технологический институт Карнеги, где основал Школу промышленной администрации для выпускников института; впоследствии он также вел курсы на факультетах психологии и информатики.
Через все многообразие научных увлечений Саймона красной нитью проходит его интерес к проблеме принятия решений. Возможности компьютеров в этом отношении он открыл для себя в 1952 г., когда посетил «Рэнд корпорейшн», где должен был оказать помощь в разработке программы-тренажера для компьютерной системы ПВО. Увиденное в Санта-Монике, по его словам, сняло пелену с глаз. У них там был изумительный прибор для моделирования карт на старых машинах-табуляторах. Вот оно! Эта штука использовалась не для того, чтобы печатать статистические отчеты, а для получения настоящих изображений — географических карт. Вдруг стало ясно, что возможности машин не ограничены числовыми расчетами». Если компьютер в принципе способен распознавать и перерабатывать символы, которыми люди пользуются для выражения знаний, то он может стать очень удобным и независимым инструментом для моделирования человеческого мышления. Эти идеи с энтузиазмом восприняли двое сотрудников «Рэнд корпорейшн» — Ньюэлл и Шоу. Уроженец Сан-Франциско, Ньюэлл был сыном профессора радиологии Станфордской медицинской школы. По окончании математического факультета Принстонского университета Ньюэлл в 1950 г. поступил на работу в «Рэнд». Здесь он участвовал в исследовании проблем военного снабжения. Это привело Ньюэлла в какой-то степени к таким же выводам об организационных проблемах, к каким до него пришел Саймон: деятельность такого рода слишком сложна, чтобы ее можно было описать в виде абстрактной математической модели.
Шоу — сын иммигранта из Ирландии, владевшего магазином лаков и красок в г. Фуллертоне (шт. Калифорния). Оставив в 1950 г. работу статистика в небольшой страховой компании в Лос-Анджелесе, Шоу поступил на службу в «Рэнд корпорейшн». Несомненный талант к языкам программирования вскоре позволил ему занять должность старшего программиста и стать центральной фигурой в группе Саймона, занимавшейся созданием мыслящей машины.